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Las operaciones de Binance en Irán que violaron las sanciones estadounidenses

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Las operaciones de Binance en Irán que violaron las sanciones estadounidenses

Las débiles comprobaciones de antecedentes y la gran liquidez atrajeron a los iraníes a Binance, dicen comerciantes que usaron la plataforma para mover criptomonedas después de que EEUU impusiera sanciones a Irán.

Redacción | Reuters

La mayor bolsa de criptomonedas del mundo, Binance, continuó procesando operaciones de clientes en Irán a pesar de las sanciones de Estados Unidos y la prohibición de la empresa de hacer negocios allí, según ha descubierto una investigación de Reuters.

En 2018, Estados Unidos volvió a imponer sanciones que habían sido suspendidas tres años antes como parte del acuerdo nuclear de Irán con las principales potencias mundiales. Ese noviembre, Binance informó a los comerciantes en Irán que ya no les serviría, diciéndoles que liquidaran sus cuentas.

Sin embargo, en entrevistas con Reuters, siete operadores dijeron que se saltaron la prohibición. Los operadores dijeron que siguieron utilizando sus cuentas de Binance hasta septiembre del año pasado, y que sólo perdieron el acceso después de que la bolsa reforzara sus controles contra el blanqueo de capitales un mes antes. Hasta ese momento, los clientes podían operar registrándose sólo con una dirección de correo electrónico.

«Había algunas alternativas, pero ninguna era tan buena como Binance», dijo Asal Alizade, una comerciante en Teherán que dijo que usó el intercambio durante dos años hasta septiembre de 2021. «No necesitaba verificación de identidad, así que todos la usábamos».

Otras once personas en Irán, además de las entrevistadas por Reuters, dijeron en sus perfiles de LinkedIn que también comerciaron con cripto en Binance después de la prohibición de 2018. Ninguno de ellos respondió a las preguntas.

La popularidad del intercambio en Irán era conocida dentro de la compañía. Los empleados de alto nivel sabían de, y bromeaban sobre, las crecientes filas de usuarios iraníes del intercambio, según 10 mensajes que se enviaron entre sí en 2019 y 2020 que se informan aquí por primera vez. «IRAN BOYS», escribió uno de ellos en respuesta a los datos que mostraban la popularidad de Binance en Instagram en Irán.

Binance no respondió a las preguntas de Reuters sobre Irán. En una entrada de blog de marzo, publicada en respuesta a las sanciones occidentales sobre Rusia, Binance dijo que «sigue estrictamente las reglas de las sanciones internacionales» y que había reunido un «grupo de trabajo de cumplimiento global, incluyendo sanciones de renombre mundial y expertos en aplicación de la ley.» Binance dijo que utilizaba «herramientas de grado bancario» para impedir que las personas o entidades sancionadas utilizaran su plataforma.

La misión de Irán ante las Naciones Unidas en Nueva York no respondió a una solicitud de comentarios.

El comercio iraní en la bolsa podría atraer el interés de los reguladores estadounidenses, según dijeron a Reuters siete abogados y expertos en sanciones.

Binance, cuyo holding tiene su sede en las Islas Caimán, dice que no tiene una única sede. No da detalles sobre la entidad que está detrás de su bolsa principal Binance.com, que no acepta clientes en Estados Unidos. En su lugar, los clientes estadounidenses se dirigen a un intercambio separado llamado Binance.US, que -según una presentación regulatoria de 2020- está controlado en última instancia por el fundador y CEO de Binance, Changpeng Zhao.

Los abogados dicen que esta estructura significa que Binance está protegida de las sanciones directas de Estados Unidos que prohíben a las empresas estadounidenses hacer negocios en Irán. Esto se debe a que los comerciantes en Irán utilizaron la bolsa principal de Binance, que no es una empresa estadounidense. Pero Binance sí corre el riesgo de sufrir las llamadas sanciones secundarias, cuyo objetivo es impedir que las empresas extranjeras hagan negocios con entidades sancionadas o ayuden a los iraníes a evadir el embargo comercial de Estados Unidos. Además de causar daños a la reputación, las sanciones secundarias también pueden impedir el acceso de una empresa al sistema financiero estadounidense.

La exposición de Binance dependería de si las partes sancionadas comerciaron en la plataforma y si los clientes iraníes esquivaron el embargo comercial de Estados Unidos como resultado de sus transacciones, dijeron cuatro abogados. Las bolsas no estadounidenses «pueden sufrir consecuencias por facilitar una conducta sancionable, por lo que están expuestas a permitir el procesamiento de transacciones de partes sancionadas, o si están incorporando a ese tipo de usuarios», dijo Erich Ferrari, abogado principal del bufete Ferrari & Associates en Washington.

Reuters no encontró pruebas de que las personas sancionadas utilizaran Binance.

Cuando se le preguntó si los comerciantes de Irán utilizaban Binance, un portavoz del Tesoro de Estados Unidos declinó hacer comentarios.

Binance mantuvo débiles controles de cumplimiento sobre sus usuarios hasta el año pasado, a pesar de las preocupaciones planteadas por algunas figuras de alto nivel de la compañía, informó Reuters en enero, basándose en entrevistas con ex empleados de alto nivel, mensajes internos y correspondencia con los reguladores nacionales. La bolsa dijo en respuesta que estaba elevando los estándares de la industria. El nuevo informe de Reuters muestra por primera vez cómo las lagunas en el programa de cumplimiento de Binance permitían a los operadores de Irán hacer negocios en la bolsa.

Binance domina el sector de las criptomonedas, de 950.000 millones de dólares, ofreciendo a sus 120 millones de usuarios una panoplia de monedas digitales, derivados y tokens no fungibles, y procesando operaciones por valor de cientos de miles de millones de dólares al mes. La bolsa se está convirtiendo cada vez más en una corriente principal. Su multimillonario fundador, Zhao -conocido como CZ-, amplió este año su alcance a los negocios tradicionales al comprometerse a aportar 500 millones de dólares a la adquisición de Twitter que planeaba el jefe de Tesla, Elon Musk. Desde entonces, Musk ha dicho que se retira del acuerdo. El mes pasado, Binance contrató a la estrella de fútbol portuguesa Cristiano Ronaldo para promocionar su negocio de NFT.

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Binance persa

Desde la Revolución Islámica de 1979, Occidente y las Naciones Unidas han impuesto sanciones a Irán en respuesta a su programa nuclear, junto con supuestas violaciones de los derechos humanos y apoyo al terrorismo. Irán ha mantenido durante mucho tiempo que el programa nuclear tiene fines pacíficos.

En virtud del acuerdo de 2015 entre Irán y seis potencias mundiales, Teherán frenó su programa nuclear a cambio de una flexibilización de algunas de las sanciones. En mayo de 2018, el presidente Donald Trump abandonó el acuerdo y ordenó la reimposición de las sanciones estadounidenses que se habían relajado en el marco del acuerdo. Los frenos volvieron a entrar en vigor en agosto y noviembre de ese año.

Después de la medida de Trump, Binance agregó a Irán a una lista de lo que llamó «países sancionados» en su acuerdo de términos de uso, diciendo que podría «restringir o negar» los servicios en esas áreas. En noviembre de 2018, advirtió a sus clientes en Irán por correo electrónico que retiraran sus criptomonedas de sus cuentas «lo antes posible.»

Públicamente, algunos ejecutivos de Binance alabaron su programa de cumplimiento. Su entonces director financiero dijo en un blog de diciembre de 2018 que había invertido fuertemente en la lucha contra el dinero sucio, diciendo que adoptó un «enfoque proactivo para detectar y aplastar el lavado de dinero.» En marzo del año siguiente, contrató una plataforma de cumplimiento de Estados Unidos para ayudarle a detectar los riesgos de las sanciones.

En agosto de 2019, Binance consideró a Irán -junto con Cuba, Siria, Corea del Norte y Crimea- una jurisdicción «HARD 5 SANCTIONED», donde el intercambio no haría negocios, según un documento interno visto por Reuters. El documento de mayo de 2020 incluía a Irán en una lista de países titulada «estrictamente no», citando al Director de Cumplimiento Samuel Lim.

Incluso cuando la postura de Binance sobre Irán se endureció, su perfil entre las legiones de usuarios de criptomonedas del país estaba creciendo, dijeron los operadores, citando su conocimiento de la industria local.

Las criptodivisas se hicieron más atractivas en ese país a medida que las sanciones se hacían notar en la economía. Desde el nacimiento del bitcoin en 2008, los usuarios se han visto atraídos por la promesa de libertad económica de las criptomonedas, fuera del alcance de los gobiernos. Aislados de los servicios financieros mundiales, muchos iraníes confiaban en el bitcoin para hacer negocios en Internet, según los usuarios.

«La criptomoneda es una buena manera de eludir las sanciones y ganar dinero», dijo Ali, un comerciante que habló con la condición de ser identificado sólo por su nombre de pila. Ali dijo que utilizó Binance durante aproximadamente un año. Compartió con Reuters mensajes con los representantes del servicio de atención al cliente de Binance que mostraban que la bolsa había cerrado su cuenta el año pasado. Dijeron que Binance no podía atender a usuarios de Irán, citando las recomendaciones de las listas de sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Otros operadores de la bolsa citaron su escasa comprobación de los antecedentes de los clientes, así como su plataforma de negociación fácil de usar, su gran liquidez y el gran número de criptodivisas con las que se podía negociar como razones de su crecimiento en Irán.

Pooria Fotoohi, que vive en Teherán y dice que dirige un fondo de cobertura de criptomonedas, dijo que utilizó Binance desde 2017 hasta septiembre del año pasado. Binance se ganó a los iraníes por sus «simples» controles de conocimiento del cliente, dijo, señalando cómo los comerciantes podían abrir cuentas simplemente proporcionando una dirección de correo electrónico.

«Lograron ganar un enorme volumen de operaciones, con muchos pares de divisas, en un corto período de tiempo», dijo Fotoohi.

Los Angels de Binance -voluntarios que comparten información sobre la bolsa en todo el mundo- también ayudaron a difundir el mensaje.

En diciembre de 2017, Angels anunció el lanzamiento de un grupo llamado «Binance Persian» en la aplicación de mensajería Telegram. El grupo ya no está activo. Reuters no pudo determinar cuánto tiempo operó, pero identificó al menos a un iraní que fue un Ángel activo después de que Washington reimpusiera las sanciones.

Mohsen Parhizkar fue un Ángel desde noviembre de 2017 hasta septiembre de 2020, gestionando el grupo persa y ayudando a sus usuarios, según su perfil de LinkedIn. Una persona que trabajó con Parhizkar confirmó su papel y compartió los mensajes que intercambiaron. Contactado por Reuters, Parhizkar dijo que Binance había cancelado programas en Irán debido a las sanciones. No dio más detalles.

Después de su prohibición en 2018, al menos tres empleados de alto nivel de Binance eran conscientes de que el intercambio seguía siendo popular en Irán y era utilizado por los clientes allí, 10 mensajes de chat de Telegram y de la compañía entre los empleados que fueron vistos por Reuters muestran.

En septiembre de 2019, Teherán estaba entre las principales ciudades de seguidores de la página de Instagram de Binance, superando a Nueva York y Estambul, muestra un mensaje del mismo mes. Los empleados entonces se burlaron de esto. Uno sugirió en broma que se anunciara la popularidad de Binance en Irán, diciendo: «Empuja eso en el Twitter de Binance de Estados Unidos».

En un intercambio separado de abril de 2020, un empleado de alto nivel también señaló que los comerciantes iraníes estaban usando Binance, sin decir cómo lo sabía. Un documento de cumplimiento de Binance del mismo año, revisado por Reuters, dio a Irán la calificación de riesgo más alta de todos los países para las finanzas ilegales.

Guía básica para VPN´s

Según los operadores, el crecimiento de Binance en Irán se debe a la facilidad con la que los usuarios pueden eludir las restricciones a través de las redes privadas virtuales (VPN) y las herramientas para ocultar las direcciones de protocolo de Internet (IP) que pueden vincular el uso de Internet a una ubicación. Piratas informáticos norcoreanos utilizaron VPN para ocultar su ubicación mientras creaban cuentas en Binance para blanquear criptografía robada en 2020, según informó Reuters en junio.

Mehdi Qaderi, un trabajador de desarrollo de negocios, dijo que usó una VPN para negociar alrededor de 4.000 dólares en cripto en Binance en el año hasta agosto de 2021. «Todos los iraníes lo usaban», dijo Qaderi sobre Binance.

En una guía de 2021 sobre cómo se aplican las sanciones a las empresas de cripto, el Tesoro de Estados Unidos dijo que existían herramientas analíticas sofisticadas que podían detectar la ofuscación de la dirección IP. Las empresas de criptomonedas también podrían recopilar información para alertarlos sobre los usuarios en un país sancionado, dijo, como de las direcciones de correo electrónico.

«Se esperaría que las bolsas de criptomonedas tuvieran este tipo de medidas para cumplir con las sanciones», dijo Syedur Rahman, director legal del bufete de abogados Rahman Ravelli en Londres.

La propia Binance había apoyado el uso de VPNs.

Zhao, el CEO de Binance, tuiteó en junio de 2019 que las VPN eran «una necesidad, no opcional». Eliminó el comentario a finales de 2020. Preguntado por el tuit, Binance no hizo comentarios. En julio del año siguiente, Binance publicó en su sitio web una «Guía para principiantes sobre las VPN». Uno de sus consejos: «Es posible que quieras usar una VPN para acceder a sitios que están bloqueados en tu país».

Zhao era consciente de que los usuarios de criptomonedas burlaban los controles de Binance en general. Dijo a los entrevistadores en noviembre de 2020 que «los usuarios sí encuentran formas inteligentes de burlar nuestro bloqueo a veces y sólo tenemos que ser más inteligentes sobre la forma en que bloqueamos.»

 

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